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Los españoles fueron los primeros europeos en América del Norte. Un mapa de mediados del siglo 18 América del Norte muestra la extensión radical de este imperio, de la fortaleza de San Agustín, Florida – el primer asentamiento europeo permanente en América del Norte fundada en 1565 anterior a Jamestown, Virginia – con el pequeño puesto de avanzada de San Francisco se inició en el desierto desolado de la Alta California en 1776. Los exploradores españoles viajaron hacia el norte a lo largo de la costa del Pacífico de Canadá en 1774 y finales de 1700 había establecido un puesto militar en la isla de Vancouver, a 350 kilómetros al norte de Seattle. Los españoles navegaron desde el Caribe hasta la bahía de Chesapeake en 1526, posteriormente nombrada Bahía de Santa María, alrededor de 80 años antes del encuentro romántico Inglés con Pocahontas. En el año 1520 los navegantes españoles también exploraron el norte hasta Cabo Cod, Massachusetts, y el actual sitio de Bangor, Maine.
Esta presencia histórica se refleja en varios de los eventos clave en la revolución americana en la que los españoles americanos e hispanos participaron. Comerciantes españoles siguieron sus líneas comerciales de larga data de Bilbao en el norte de España a enviar suministros para la guerra a los puertos de Nueva Inglaterra. El general Charles Lee, del ejército continental envió soldados a Nueva Orleans en 1776 a petición de suministros militares de los españoles, que fueron entregados a la causa americana. Para recaudar fondos para su guerra contra los británicos, que comenzó en 1779, el rey Carlos III estableció un impuesto específico pagado por los españoles americanos e hispanos en California y Nuevo México. Ese mismo año, Bernardo de Gálvez lanzó su ataque destructvio de las fuerzas británicas desde Mobile, Alabama, a Pensacola, Florida.